上海大学美术学院的前身是成立于1959年的上海市美术专科学校（本科），历经了社会的变迁和时代的洗礼，学院为上海国际化大都市的经济和文化建设培养了大批美术创作、设计和研究人才，涌现了一些具有全国乃至国际影响的艺术家，创作出了大量优秀的美术与艺术设计作品，对提升上海的城市文化形象做出了重要贡献。
学院大力弘扬海派的文化特色，在传承传统美术教育的基础上，充分发挥上海大学综合性大学的学科优势，向理工类、经济管理类拓展，组建了一个以纯艺术为核心的跨学科复合型学科群，建立了艺术管理、建筑学（理工、艺术），数码艺术、材料艺术等学科。
学院拥有上海地区唯一的美术学博士学位授予点，并自主增设了目前国内唯一的艺术管理博士学位授予点；公共艺术学科成为全国第一批211重点建设的学科之一；美术学、会展艺术与技术成为上海市教委本科教育高地重点建设项目；2003年学院通过了国家教育部第一批本科教育评估，获优秀等级。
学院已经构建了较为完整的艺术教育体系，建立了美术学、设计艺术学和建筑学三大学科，现有绘画专业（中国画、油画、版画）、雕塑专业、美术学专业、艺术设计专业（视觉传达、广告、环艺、装饰、动漫、会展、数码艺术）、会展艺术与技术专业、建筑学（艺术类）专业、城市规划专业。学院还建立了新的专业增长点：建筑学、玻璃艺术、艺术管理、会展艺术与技术等专业。
学院建立了公共艺术技术实验教学中心，拥有一批与世界先进水平接轨的工作室：通过多层次、模块化、菜单式、开放型的服务，肩负着学生基本艺术素质培养，实践能力、创新精神强化的使命，中心于2008年被评为上海市实验教学示范中心；学院在法国巴黎国际艺术城建立了巴黎工作室；在上海M50创意产业园设立了99创意中心。
学院的师资形成了完整的学术梯队，相当一部分是国内和本学科中的学术领军人物或知名学者，同时还聘请了一批国内外知名艺术家、设计师任客座教授和兼职教授。一批中青年学术带头人在国内享有盛誉，在各项展览中也取得了优异的成绩。
学院在稳定本科生规模的基础上，从1996年开始逐步招收硕士研究生和博士生，为实现向研究型学院的转变奠定了基础。学院为学生创造了完全自主的学习环境，在教学管理中采取“学分制”、“选课制”、“短学期制”相结合的模式，激发了学生积极进取的学习热情。目前，学院拥有学生近2900人，其中本科生1700余人、硕士、博士研究生230余人、成人教育500人、中专部450人。
学院与俄罗斯列宾美术学院；美国罗得岛设计艺术学院；英国达停顿艺术学院、金斯敦大学、威斯敏斯特大学；法国第八大学；日本大阪艺术大学等国外一流教学研究机构建立了稳定的学术交流合作关系。